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Los conocidos desconocidos: el impacto de la subida de las tasas de interés en la industria del seguro estadounidense

Arca Análisis Económico

Hasta el momento se ha documentado con mucho nivel de detalle el impacto que el alza de las tasas de interés ha tenido en las instituciones bancarias estadounidenses, pero poco se ha hablado de otras instituciones que también son sensibles al movimiento de los tipos de interés y estas son las empresas de seguro.


Cuando las tasas de interés suben, las aseguradoras no tienen la obligación de reportar el deterioro del valor de sus inversiones en renta fija, a diferencia de los bancos, por lo que pueden soportar sin mayores consecuencias la volatilidad de precios de los títulos valores al mantenerlos a vencimiento.


Sin embargo, la historia con las compañías de seguro no es tan simple ya que han llegado a su posición actual luego de más de una década de bajos rendimientos en los mercados de deuda, por lo que han tenido que hacer importantes ajustes a sus portafolios de inversión para compensar los magros retornos que estuvieron vigentes hasta el comienzo del año 2022.


¿De qué ajustes hablamos? De un aumento del perfil de riesgo de los títulos valores incluidos en los portafolios de inversión de las compañías aseguradoras, haciendo mayor énfasis en papeles más ilíquidos y en emisores de menor calidad crediticia entre los que se incluyen bonos de corporaciones privadas e hipotecas sobre inmuebles de uso comercial.

 

A partir de marzo de 2022 la Reserva Federal (FED) ha subido en 10 ocasiones la tasa de fondos federales con el objeto de reducir la inflación en EE.UU.


En un contexto de tasas al alza, los portafolios de instrumentos de deuda a tasa fija pierden valor debido a que el precio de los títulos valores que los componen se mueven en sentido inverso al de las tasas de interés. Por otro lado, el dinero fresco, que entra al sistema financiero, se coloca a rendimientos mayores.


Hasta el momento se ha documentado con mucho nivel de detalle el impacto que el alza de las tasas de interés ha tenido en las instituciones bancarias estadounidenses, pero poco se hablado de otro instituciones que también son sensibles al movimiento de los tipos de interés y estas son las empresas de seguro.


Cuando las tasas de interés suben, las aseguradoras no tienen la obligación de reportar el deterioro del valor de sus inversiones en renta fija, a diferencia de los bancos, por lo que pueden soportar sin mayores consecuencias la volatilidad de precios de los títulos valores al mantenerlos a vencimiento.


Como estas compañías tienen un flujo regular de dinero debido al pago de las primas de las pólizas muy rápidamente capturan el impacto positivo de las tasas de interés al colocar estos recursos en los mercados de renta fija.


Sin embargo, la historia con las compañías de seguro no es tan simple porque han llegado a su posición actual luego de más de una década de bajos rendimientos en los mercados de deuda por lo que han tenido que hacer importantes ajustes a sus portafolios de inversión para compensar los magros retornos que estuvieron vigentes hasta el comienzo del año 2022.


¿De qué ajustes hablamos? De un aumento del perfil de riesgo de los títulos valores incluidos en los portafolios de inversión de las compañías aseguradoras, haciendo mayor énfasis en papeles más ilíquidos y en emisores de menor calidad crediticia entre los que se incluyen bonos de corporaciones privadas e hipotecas sobre inmuebles de uso comercial.


En el año 2008, y justo antes del comienzo de la Gran Crisis Financiera del 2007-2009, estos títulos ilíquidos y o riesgosos totalizaban alrededor de 1,2 billones de dólares del balance consolidados de la industria del seguro. Al final del 2021, dicha partida de activos de riesgo totalizaba 2,25 billones de dólares, y representaba un 33 por ciento del total de activos del sector.


A diferencia de los bancos regionales estadounidense, que cuando tuvieron retiros masivos de depósitos, se vieron en la necesidad de vender títulos valores (treasuries) a pérdida, las compañías de seguro no tienen estas demandas de fondos tan poco predecibles, pero si requieren mecanismos para obtener efectivo usando como colaterales los instrumentos de alto riesgo, mencionados en párrafos previos, cuando las circunstancias lo ameritan.


Estos mecanismos son muy variados e incluyen desde las clásicas operaciones de préstamos de títulos valores, los acuerdos de recompra de títulos valores (repos), los valores respaldados por acuerdos de financiación (funding-agreement-backed securities) y los anticipos del Federal Home Loan Bank System conocido por el acrónimo FHLBanks.


El FHLBanks es una red de bancos de segundo piso que da liquidez a las instituciones que participan en el financiamiento hipotecario en EE.UU., entre las cuales se incluyen las compañías de seguro, que compran títulos hipotecarios para sus portafolios de inversión y que eventualmente los puede dar en garantía a esta red para obtener líneas de crédito. Este es el mecanismo de obtención de liquidez más utilizado por el sector de empresas de seguro en ese país.


A diferencia de la banca estadounidense, que genera suficiente información sobre la composición de su portafolio de títulos valores como para medir pérdidas potenciales en un escenario de alza de tasas de interés, este no es el caso de las empresas de seguros, por lo que a ciencia cierta, no se puede medir cual es el impacto del deterioro del precio de los títulos ilíquidos y o riesgosos con la información pública disponible.


Hay reportes de la FED que reconocen que mientras el nivel de liquidez de los portafolios de títulos valores de las empresas de seguro, y en particular que las ofrecen pólizas de vida, se ha reducido, sus pasivos de han vuelto un poco más exigibles debido a cambios demográficos y otras razones.


Por lo que cabe preguntarse: ¿qué sucedería si las aseguradoras tuviesen que enfrentar un incremento súbito del volumen de siniestros a ser cancelados? Si se toma como referencia, el aumento de la siniestralidad durante el COVID, se puede observar que estas organizaciones fueron capaces de transformar parte de su portafolio de activos riesgosos en efectivo, logrando según información de la FED, incrementar sus reservas de efectivo en 63,5 millardos de dólares.


Lamentablemente los detalles de cómo funcionaron estos mecanismos de provisión de liquidez no se conocen y esto es una gran debilidad pues no es posible identificar posibles talones de Aquiles. Es posible que productos derivados y las líneas de crédito del FHLBanks tengan un rol estelar en la provisión de tales recursos.


Con el debilitamiento de los bancos regionales, el FHLBanks ha cubierto importantes espacios de financiamiento, pero este es un ente de capital privado, aunque patrocinado por el gobierno de EE.UU., por lo que en el caso de una crisis sistémica, donde los colaterales que entregan las empresas de seguro se deterioran, podría no tener el musculo financiero para coordinar una estrategia estabilizadora de los distintos agentes económicos a los cuales atiende.


Una eventual crisis del sector de inmuebles comerciales, financiados en buena medida por los bancos regionales estadounidense, los cuales a su vez se apoyan en el Federal Home Loan Bank System como proveedor de liquidez, podría mostrar claramente las debilidades de los mecanismos de provisión de liquidez del sector seguros.


El problema de corto plazo es la opacidad con la que el sector de los seguros gestiona los mecanismos de obtención de liquidez usando como garantía su portafolio de inversiones. ¿Afecta la subida de las tasas de interés la solvencia del sector?


Esta pregunta no tiene una respuesta precisa, por lo que hasta que no se modifiquen los mecanismos regulatorios del sector asegurador para llenar los vacíos de información seguiremos viviendo en lo que el antiguo Secretario de Defensa de los EE.UU. Donald Rumsfeld llama el mundo de los “conocidos desconocidos”.

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